В основу телевизионного сериала положены реальные исторические данные. Штрафбаты, созданные в советской армии, набирались из провинившихся солдат, и обеспечение этих подразделений оружием и провизией было не на высоте.

Штрафники зачастую первыми шли в битву, а за их спиной располагались заградительные отряды, расстреливавшие тех, кто бежал с поля боя. История одного из таких штрафбатов и легла в основу сериала.

Под руководством Василия Твердохлебова, майора РККА, побывавшего в плену и потому считавшегося неблагонадежным, воюют самые разные бойцы. Среди них – вор-законник Антип Глымов, пошедший на войну прямо из тюрьмы, рядовой Алексей Шустров – карточный шулер, ряд политических заключенных и другие солдаты.

Все они попали в штрафной батальон по разным причинам: кто-то хотел сбежать на волю из тюрем, кого-то отправили после прохождения нацистского плена, а кого-то – за несоблюдение субординации. Но они встанут плечом к плечу и пройдут вместе огонь, воду и все ужасы войны.